美國腸道計畫 (American Gut Project) 是一個由Rob Knight和Jeff Leach共同創立的公民科學計畫，此計畫目的在於探究人類微生物組 (Human microbiome)，也就是從體表至體內所有存在的細菌含量多寡及其可能代表的涵義。你知道微生物細胞數與人體細胞數是以超過10:1的比例存在著嗎？而且我們身旁還有許多有機體 (organisms)，到目前還是未知的。
微生物組的組成會因人及體內位置而異，具有其獨特的微生物菌群，並且可能隨時間產生不同變化，這也就意味著需要大量的數據才能有效的研究微生物組。因此，此計畫收集所有參與者的微生物定序、健康程度及生活方式等資訊，並透過歐洲生物信息學研究所 (European Bioinformatics Institute) 公布，以提供全世界所有研究人員能夠藉由美國腸道數據提出突破性問題。
為什麼研究微生物組 (Human microbiome) 這麼重要呢？
至今，有些許研究結果將某些趨勢與肥胖、飲食類型以及季節差異做聯想，但微生物組如何影響人類健康的具體方式仍是不清楚的！雖然在辨別與我們共存的微生物已有一大進展，但這些微生物在體內做些什麼、微生物如何與我們身體相互作用、微生物如何影響我們的健康，這些都是尚未觸及的神祕領域。
如何參與此計畫呢？
首先，至Fundrazr網站註冊並訂檢體套組，接著選擇檢體類型 (如：人類、寵物或環境)，選擇為人類檢體後，需要以數位簽署同意書並調查您的飲食及生活型態，待收集所需的檢體後，最後寄回至組織內進行檢測、分析。在這過程中有一個重要步驟，需在收集完檢體後，到網站上輸入檢體類型和檢體收集日期及時間，之後會產生一組條碼，此條碼代表參與者簽署同意書，之後在網站上就可以直接看到此檢體相關訊息，如未擁有此條碼，則無法進行後續檢測分析的動作。
圖一、申請參與計畫流程
到目前為止有哪些結果呢？
- 美國腸道計畫相較於其他研究 (如：人類微生物組計畫、全球腸道或個人基因組計畫) 擁有更多的樣本數。
- 微生物組隨著個體成長而變化，且隨著年齡增長，其變得更加多樣性。
- 使用抗生素會使人體微生物組多樣性下降，並且創造一個不健康的腸道環境。
- 一個人吃的植物種類越多，其腸道微生物組的多樣性就越高。
- 飲酒也會影響微生物組的多樣性–有小酌習慣的人相較於滴酒不沾的人微生物組有更多樣性。
關於人體的任何研究都相當不易，卻又必須存在，才能夠了解人體內究竟哪裡產生變化，進而導致人類不健康，甚至產生疾病。進一步，如果解決這些疾病，讓人類從回健康狀態，繼續生活下去，也是研究必須存在的一大重點。美國腸道計畫是一個讓社會大眾可以了解現今科學的進展，以及為人類研究做一份小小貢獻的計畫啊！
Golden叔叔
Reference
- http://americangut.org/american-gut-overview/
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