為什麼腫瘤細胞會在身體循環?－基因叔叔：科普、期刊導讀(Uncle Gene)

何謂循環腫瘤細胞（CTC, Circulating Tumor Cells）？

「循環腫瘤細胞」是腫瘤細胞從原發腫瘤通過血管壁進入到血管中，就像血球細胞一樣在全身血管中循環，藉由血液循環到達體內的各個器官組織。再進一步，當循環腫瘤細胞在循環過程中，有機率會像種子遇到土壤一樣停留於器官組織中，然後在另一個器官中增生出更多的腫瘤細胞，進而形成新的腫瘤團塊，也就是平常聽到的「轉移性癌症」^[1]。

圖一、循環腫瘤細胞

在傳統上，對於癌症轉移的觀念，都認為在腫瘤後期才出現。但在近年的研究認為，大部分的癌症細胞在原發部位發生的初期，就已經存在所謂「轉移性表現型」。

其中的過程包含以下幾個必要步驟^[2]：

1. 癌細胞藉由周邊組織之分泌物(paracrine)，或由癌細胞本身分泌物(autocrine)供給營養漸次增殖、長大。

2. 當增殖長到1-2 mm直徑時，因為自身養分及氧氣供應不足，因此必需藉助多項血管新生因子促進血管新生，在腫瘤附近形成微血管叢(capillary network)，然後才能供給腫瘤足夠之養分，而此時部分腫瘤細胞會對一些黏著分子之表現作負向調節，使細胞之流動性加強，進而從原發腫瘤病灶區脫離，而進入腫瘤周圍之血管，進而進入血液循環中。

3. 腫瘤細胞隨著血液循環跑到身體之其他部位的器官組織，諸如肺、肝、骨骼等，而這些癌細胞表面帶有一些特殊之接受體可與遠處器官內之組織細胞所分泌之周邊生長素(paracrine)結合，使這些癌細胞得到充份之營養供應而落地生根，在另一個器官形成新的腫瘤團塊。

4. 轉移之腫瘤增殖長大，會以相同樣手法形成更多之轉移之病灶，所以在臨床上發現遠處之器官轉移病灶，往往是多發性、多重器官轉移。