衰老 (Senescence) 可定義為主動性產生內源性因素所引發之組織器官退化，也就是生物體隨著年齡增長伴隨著體內組織器官逐漸衰敗之生理變化，最後常常伴隨著計劃性細胞死亡 (Programmed cell death)，而老化 (Aging)則是被動性的因外源性因子隨時間推移所產生之老化生理變化過程，並不一定會導致死亡，但是會降低生物體於對於環境變化的適應力。但是Senescence 與Aging目前仍舊沒有很卻得定義，因此通常無法明確將二者區分清楚。
那生物到底為什麼會有老化的情形呢?
目前有8個假說被科學家提出來，各別為：
- 基因機能學說– DNA的破壞與修補
指隨著體內細胞的機能進行老化，意思就是當細胞基因修復的功能逐漸變差，人類就隨此老化。
- 染色體學說
指隨著端粒酶的縮短而老化。
- 自由基學說
自由基會攻擊正常細胞使正常細胞受傷而進一步導致衰老。
- 葡萄糖焦化學說
由葡萄糖代謝之後所產生的物質對細胞有害，而破化細胞加速衰老。
- 荷爾蒙學說
荷爾蒙在體內中扮演許多重要的調節功能，因此，有科學家認為荷爾蒙是造成老化的重要因素。
- 免疫抑制學說
體內免疫系統對於抵禦並保護和維持體內正常生理功能扮演很重要的角色，因此，有科學家認為免疫系統是造成老化的重要因素。
- 粒線體之損傷學說
粒線體是驅動體內新陳代謝機器，一旦受到傷害，同樣會造成細胞衰老或死亡。
- 長壽基因學說
有些科學家發現在某些生物體內，可以透過基因來調控收命的長短，因而提出這個假說。
而目前最多科學家相信的假說是自由基學說，主要原因是人類的新陳代謝過程中，絕大多數需要氧分子的參與，而在代謝過程中，容易產生大量的自由基，而自由基也已被證實的確會攻擊細胞，導致細胞受傷衰老或死亡，間接影響人體的健康狀態，最後會導致人類老化。
參考資料:
1. http://web.ncyu.edu.tw/~jstsay/physiol/textbook/outline/development.htm
2. http://www.femh.org.tw/epaperadmin/viewarticle.aspx?ID=1080
3. libir.tmu.edu.tw/bitstream/987654321/38091/1/17.pdf
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